Leche
De EnciclopediaGuanche
La leche es un líquido nutritivo de color blanquecino, producido por las hembras de los mamíferos (incluidos los monotremas). Esta capacidad de las hembras es una de las características que definen a los mamíferos. La principal función de la leche es la de alimentar a los hijos hasta que sean capaces de digerir otros alimentos: es el único alimento de las crías de los mamíferos (del niño de pecho en el caso de los seres humanos) hasta el destete.
La leche de los mamíferos domésticos es un producto de consumo corriente en la inmensa mayoría de las civilizaciones humanas: leche de vaca principalmente, pero también de oveja, cabra, de yegua, de camella, dromearia, etc. En Canarias tradicionalmente se bebió leche de cabra, al ser la cabaña ganadera principalmente caprina desde antes de la época precolonial, sin embargo en el siglo XX la tendencia se revertió a favor de la ganadería bovina, pese a que en su total la ganadería en el archipiélago se redujo drásticamente a partir de los años 60, cuando se comenzó a importar leche de Europa.
La leche es la base de numerosos productos lácteos, como la mantequilla, el queso o el yogur. Numerosos subproductos de la leche son utilizados en las industrias agroalimentarias, químicas y farmacéuticas: leche concentrada, leche en polvo, caseína o lactosa. La leche de vaca se utiliza también en la alimentación animal. La leche está compuesta principalmente por agua, materia grasa, proteínas, hidratos de carbono (lactosa) y calcio.
En la mayoría de los países, el término "leche" sin otra precisión, designa la leche de vaca. Para la leche de otras especies, es normal precisar cuál. Llamamos también leche el jugo de ciertas plantas o frutos: leche de coco, leche de soja, leche de arroz, o leche de almendra.
La leche de los mamíferos marinos, tales como las focas o las ballenas, es mucho más rica en grasas y nutrientes que la de los mamíferos terrestres. La leche es producida por las células secretoras de las glándulas mamarias o ubres (llamadas "pecho" en el caso de la mujer y "ubres" en los mamíferos domésticos). La leche secretada en los primeros días después del parto se llama el beletén o calostro.
Historia
El consumo de la leche de origen animal comenzó con la domesticación de los animales en Oriente Medio: primero las vacas, luego las cabras y las ovejas entre 9000 y 8000 adC.
Animales productores de leche
Aparte de la vaca, producimos productos lácteos con la leche de las hembras de los animales siguientes:
- camella (y otros camélidos)
- yak
- búfalo
- reno
- alce
La leche de asna y de yegua son las que contienen menos materia grasa, mientras que la de foca contiene más de 50 %. La leche de origen humano no es producida ni distribuida a escala industrial. Existen sin embargo unos bancos de leche que recogen las donaciones de leche materna y la distribuyen para los niños que lo necesitan (prematuros, alérgicos).
Características físicas y químicas
La leche es un líquido blanco mate y ligeramente viscoso, donde la composición y las características fisico-químicas varían sensiblemente según las especies animales, y hasta según las razas. Estas características también varían en el curso del período de lactación, así como en el curso de su tratamiento.
La leche de vaca tiene una densidad media de 1,032 g/l. Es una mezcla muy compleja y muy inestable. Contiene una proporción importante de agua, cerca del 87 %. El resto constituye el extracto seco que representa 130 g por litro, entre los que está 35 a 45 g de materia grasa. Otros componentes principales son los glúcidos lactosa, las proteínas, y los lípidos. Los componentes orgánicos (glúcidos, lípidos, proteínas, vitaminas), los componentes minerales (Ca, Na, K, Mg, Cl) y el agua. La leche contiene diferentes grupos de nutrientes. Las sustancias orgánicas (glúcidos, lípidos, proteínas) están presentes en cantidades más o menos iguales y constituyen la principal fuente de energía. Estos nutrientes se reparten en elementos constructores, las proteínas y en elementos energéticos, los glúcidos y los lípidos. La leche contiene también elementos funcionales, iones minerales (Ca, P, K, Na, Mg), vitaminas y agua.
En el plano físico, es a la vez una solución (lactosa, sales minerales), una suspensión (materias nitrogenadas) y una emulsión (materias grasas).
Su pH es ligeramente ácido (pH comprendido entre 6,6 y 6,8).
También es un medio biológico: contiene células sanguíneas y mamarias (hasta 30 000 por ml) y microbios (hasta 50 000 por ml).
| Composición media de la leche en gramos por litro | ||||||||
| Agua | Extracto seco | Materia grasa | Materias nitrogenadas | Lactosa | Materias minerales | |||
| Totales | Caseína | Albúmina | ||||||
| Leche de mujer | ||||||||
| 905 | 117 | 35 | 12-14 | 10-12 | 4-6 | 65-70 | 3 | |
| Équidos | ||||||||
| Yegua | 925 | 100 | 10-15 | 20-22 | 10-12 | 7-10 | 60-65 | 3-5 |
| Asna | 925 | 100 | 10-15 | 20-22 | 10-12 | 9-10 | 60-65 | 4-5 |
| Rumiantes | ||||||||
| Vaca | 900 | 130 | 35-40 | 30-35 | 27-30 | 3-4 | 45-50 | 8-10 |
| Cabra | 900 | 140 | 40-45 | 35-40 | 30-35 | 6-8 | 40-45 | 8-10 |
| Oveja | 860 | 190 | 70-75 | 55-60 | 45-50 | 8-10 | 45-50 | 10-12 |
| Búfala | 850 | 180 | 70-75 | 45-50 | 35-40 | 8-10 | 45-50 | 8-10 |
| Reno | 675 | 330 | 160-200 | 100-105 | 80-85 | 18-20 | 25-50 | 15-20 |
| Porcinos | ||||||||
| Cochina | 850 | 185 | 65-65 | 55-60 | 25-30 | 25-30 | 50-55 | 12-15 |
| Carnívoros y Roedores | ||||||||
| Perra | 800 | 250 | 90-100 | 100-110 | 45-50 | 50-55 | 30-50 | 12-14 |
| Gata | 850 | 200 | 40-50 | 90-100 | 30-35 | 60-70 | 40-50 | 10-13 |
| Coneja | 720 | 300 | 120-130 | 130-140 | 90-100 | 30-40 | 15-20 | 15-20 |
| Cetáceos | ||||||||
| Marsopa | 430 | 600 | 450-460 | 120-130 | - | - | 10-15 | 6-8 |
Propiedades nutricionales
Su diversificada composición, en la que entran grasas (rica en ácidos grasos saturados, los triglicéridos), prótidos, (caseína, albúmina) y glúcidos (lactosa, azúcar específica de la leche) , la convierten en un alimento completo. Además, la leche entera de vaca es una importante fuente de vitaminas (vitaminas A, B, D3, E). La vitamina D es la que fija el fosfato de calcio a dientes y huesos, por lo que se hace especialmente recomendable a los niños.
La leche posee un ácido grado insaturado (ácido linoleico conjugado) del cual se ha demostrado que inhibe varios tipos de cáncer en pruebas con ratones, y también ha eliminado cánceres de piel humana en estudios in vitro. También podría ayudar a disminuir el colesterol y prevenir la arteriosclerosis. Estos ácidos grasos benéficos se encuentran en mayor cantidad en leches de vacas alimentadas con pasturas.
Un vaso de 250 ml aporta la cantidad diaria recomendada de:
- Calcio 44%
- Vitamina A 20%
- Vitamina D 50%
La leche segregada durante los primeros días después del parto es el calostro. Es un líquido de color amarillento, rico en proteínas y anticuerpos, indispensables para la inmunización del recién nacido.
Problemas que puede causar el consumo de leche
Hay algunos autores que consideran la leche de vaca como un alimento nocivo para el hombre, pues, según ellos, sus proteínas y su calcio son difícilmente asimilables por la especie humana, ya que esta está adaptada al estómago del ternero. Los veganos por sus principios morales de no consumir productos de origen animal también rechazan el consumo de leche. Sin embargo también se señala por parte algunas personas que muchas de las críticas al consumo de leche están relacionadas con el interés en potenciar el consumo de leche de soja.
Hay que diferenciar este supuesto peligro, de varios posibles problemas que puede causar el consumo de leche a determinadas personas:
- Intolerancia a la lactosa, debido al déficit de lactasa, enzima digestiva que transforma la lactosa en glucosa y galactosa.
- Alergia a la leche o, más específico, Alergia a la Proteína de la Leche de Vaca (APLV).
- Intolerancia a la Proteína de la Leche de Vaca (IPLV).
Procesos industriales
La leche que se comercializa para su consuma consumo es ordeñada, ininterrumpidamente, con métodos modernos de succión en los cuales no hay contacto físico con la leche. Después de su ordeño ha de enfriarse y almacenarse en tanque de leche hasta su transporte en cisternas isotermas hasta las plantas de procesado.
En dichas plantas, ha de analizarse la leche antes de su descarga para ver que esta cumple con unas características óptimas para su consumo.
Entre los análisis, están los fisicoquímicos para ver su composición en grasa y extracto seco, entre otros parámetros, para detectar los posibles fraudes por aguado, los organolépticos, para detectar sabores extraños y los bacteriológicos, que detectan las bacterias patógenas y la presencia de antibióticos. Estos pasan a la leche procedentes de la vaca en tratamiento veterinario y a su vez pasan al consumidor. La leche que no cumple con los requisitos de calidad, debe ser rechazada.
Una vez comprobado su estado óptimo, es almacenada en silos y dispuesta para su envasado comercial.
Previo a su envasado, la leche sufre diferentes procesos físico-térmicos según su destino. Estos son, entre otros, los más importantes:
- Desnatado o descremado: es un proceso físico que consiste en la separación por centrifugado de la materia grasa del resto de la leche, quedando por un lado la nata o crema y por otro la leche descremada o desnatada.
- Homogeneización: es un proceso físico destinado a romper el glóbulo graso en suspensión, en minúsculas partículas de grasa. De esta manera, la grasa no tenderá a subir a la superficie del líquido y quedará dispersa por todo él.
- Pasteurización o pasterización: es un proceso térmico débil destinado a provocar la muerte de los organismos patógenos o inocuos. La pasterización moderna consiste en calentar la leche a 80 ºC/30 s. Este calentamiento debe ser seguido de un rápido enfriamiento a 4 ºC. Esta pasterización garantiza la práctica destrucción de todos los gérmenes y no altera sensiblemente su sabor.
- UHT (Ultra High Temperature): es un proceso térmico que consiste en exponer la leche durante un corto lapso de tiempo a una temperatura que oscila entre 135 y 140 ºC y seguido de un rápido enfriamiento. Esto se hace de una forma continua y en recinto cerrado que garantiza que el producto no se contamine. Igualmente que el anterior, este proceso no altera notablemente los sabores de la leche.
Diferentes tipos de presentación de la leche en el mercado
La presentación de la leche es variable, pues se acepta alterar sus propiedades para satisfacer preferencias de los consumidores. Una alteración muy frecuente es deshidratarla para facilitar su transporte y almacenaje. También es usual reducir el contenido de grasa, aumentar el de calcio y agregar sabores.
Los requisitos que debe cumplir un producto para ubicarse en las diferentes categorías varían mucho de acuerdo a la definición de cada país:
- Entera: tiene un contenido en grasa superior al 3,2%
- Leche descremada o desnatada: contenido graso inferior al 0,3%
- Semi desnatada o semi descremada: con un contenido graso entre 1,5 y 1,8%
- Saborizada: es la leche azucarada o edulcorada a la que se la añaden sabores tales como fresa, cacao en polvo, canela, vainilla, etc. Normalmente son desnatadas o semi desnatadas.
- En polvo: a esta leche se le ha extraído casi totalmente el agua y se presenta en un polvo color crema. Para su consumo sólo hay que añadirle agua.
- Leche condensada, concentrada o evaporada: a esta leche se le ha extraído parcialmente el agua y se presenta mucho más espesa que la leche fluida normal. Puede tener azúcar añadido o no.
- Enriquecidas: son preparados lácteos a los que se le añade algún producto de valor nutritivo como vitaminas, calcio, fósforo, omega-3, soja, etc.
Enlaces
- Monográfico sobre la leche y derivados*
- Razones para no consumir leche (Postura de opositores al consumo de leche en pro del bienestar animal)