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En la [[mitología griega]] las '''Hespérides''' (en [[idioma griego|griego]] Έσπεριδες, ‘hijas del atardecer’) eran las [[ninfa]]s que cuidaban un maravilloso jardín en un lejano rincón del lejano occidente, situado según diversas fuentes en las montañas de Arcadia en [[Grecia]], cerca de la [[Atlas (cordillera)|cordillera del Atlas]] en [[Marruecos]], o en una distante isla del borde del [[océano (mitología)|océano]].

Adicionalmente, '''Hespérides''' (o también '''[[Islas Afortunadas]]''') es un nombre dado por los antiguos a una serie de islas situadas en el extremo oeste del mundo entonces conocido. Éstas podían haber incluido [[Canarias]], [[Madeira]] y [[Cabo Verde]].

== El atardecer ==

Según diferentes fuentes, había tres, cuatro o incluso siete hespérides, pero normalmente se consideraba que eran tres, como las demás tríadas griegas (las Cárites y las Moiras). Entre los nombres que se les daban están Egle, Aretusa, Eritia, Hesperia, Héspere, Hestia y Hesperetusa. A veces se les daba los nombres de Doncellas de Occidente, Hijas del Atardecer o Diosas del Ocaso, todos aparentemente alusivos a su imaginada situación en el lejano oeste, y de hecho Hésperis es apropiadamente la personificación del atardecer (como Eos es la del amanecer) y Héspero la de la estrella vespertina (Venus). También se les llamaba las Hermanas Africanas, quizá por cuando se pensaba que estaban en Libia. Además del cuidado del jardín, se decían que disfrutaban mucho cantando.

A veces eran retratadas como las hijas vespertinas de Nix, la Noche, y (según las versiones) de Érebo (la Oscuridad), de la misma forma que Eos en el más lejano este, la Cólquida, era la hija del titán solar Hiperión. Según otras fuentes eran hijas de Océano, de [[Atlas (mitología)|Atlas]] y Hésperis, de Hésperos, de Zeus y Temis o de Forcis y Ceto.

== El jardín de las hespérides ==

El '''Jardín de las Hespérides''' es el huerto de [[Hera]] en el oeste, donde un único árbol o bien toda una arboleda daban [[manzana|manzanas doradas]] que proporcionaban la inmortalidad. Los manzanos fueron plantados de las ramas con fruta que [[Gea]] había dado a Hera como regalo de su boda con [[Zeus]]. A las hespérides se les encomendó la tarea de cuidar de la arboleda, pero ocasionalmente recolectaban la fruta para sí mismas. Como no confiaba en ellas, Hera también dejó en el jardín un [[dragón]] de cien cabezas llamado [[Ladón (dragón)|Ladón]] que nunca dormía, como custodio añadido.

Aunque se suponía que [[Heracles]] sólo había de realizar diez trabajos, [[Euristeo]] no quiso contar aquellos en los que fue ayudado o pagado, por los que le fueron encomendados dos más. El primero de éstos (el undécimo en total) fue robar las manzanas del jardín de las hespérides. Para ello Heracles capturó primero a [[Nereo]], el dios del mar que cambiaba de forma, para averiguar dónde estaba situado el jardín.

En algunas versiones de la historia, Heracles no sabía adónde viajar y por tanto pidió ayuda, siendo dirigido a [[Prometeo]], a quien liberó de su tortura como pago. Esta variante suele encontrarse más frecuentemente en el lugar del [[jabalí de Erimanto]], puesto que está asociada con la elección de [[Quirón]] de renunciar a su inmortalidad poniéndose en el lugar de Prometeo.

[[Imagen:Mosaico Trabajos Hércules (M.A.N. Madrid) 11.jpg|thumb|Heracles robando las manzanas del Jardín de las Hespérides. Detalle del mosaico de los trabajos de Hércules de [[Liria]] ([[Provincia de Valencia|Valencia]]), en el [[Museo Arqueológico Nacional de España|M.A.N.]]]]

En algunas variaciones Heracles conoce al principio o al final de su tarea a [[Anteo]], quien era invencible siempre que estuviese en contacto con su madre, Gea, la Tierra. Heracles mató a Anteo separándole de la tierra, suspendido a un árbol.

Ocasionalmente alguna versión cuenta que Heracles se detuvo en [[Egipto]], donde el rey [[Busiris]] decidió hacer de él su sacrificio anual, pero Heracles rompió sus cadenas.

Llegando finalmente al jardín de las hespérides, Heracles engañó a Atlas para que recuperase algunas manzanas de oro ofreciéndose a sujetar el cielo mientras iba a buscarlas (en esta historia Atlas podría tomarlas pues sería el padre de las hespérides). Al volver con las manzanas, Atlas decidió no aceptar la devolución de los cielos, y dijo que él mismo llevaría las manzanas a Euristeo, pero Heracles le engañó de nuevo pidiéndole que sujetase el cielo un momento para que pudiera ponerse su capa como almohadilla sobre los hombros, a lo que éste accedió. Entonces Heracles tomó las manzanas y se marchó. Según una versión alternativa, Heracles habría matado a Ladón.

Heracles fue la única persona que logró robar las manzanas, aunque [[Atenea]] las devolvió más tarde a su lugar apropiado en el jardín.